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Nach einem langen Spital- und Kuraufenthalt, zu dem Friedrich Kuhn 1967 infolge exzessiven Alkoholkonsums gezwungen ist, tritt das Motiv der Palme in seinem Werk plötzlich in grossem Umfang auf. Als eingängiges und formal einfach abwandelbares Motiv wird sie zu einer Art Markenzeichen des Künstlers. Noch im Spitalbett beginnt Kuhn Illustrationen zur Kurzgeschichte „Der Baum“ von Dylan Thomas zu zeichnen. Die Beschäftigung mit diesem literarischen Werk ist vermutlich der Hauptauslöser seiner neuen Schaffensphase. Die entstandenen „Palmen-Arbeiten“ werden im Frühjahr 1968, unter dem Titel „Die Palmen des Friedrich Kuhn“, der Öffentlichkeit präsentiert: Ausstellungsort ist das „Kleine Kunstkabinett“, ein Ausstellungsraum des Künstlers und Galeristen Pierre Baltensperger an der Zollikerstrasse 22 in Zürich. Hauptattraktion sind aus Holz und Polyester gefertigte und in verschiedenen Farben bemalte Palmenskulpturen. Als „Palmenausstellung“ erlangt die Schau lokale Berühmtheit. Ein Faktor, der sie zum Stadtgespräch werden lässt, sind einige kleinere Skandale; so bleibt etwa das Ausstellungsplakat, auf dem ein leicht bekleidetes Pin-up-Girl unter einer grünen Spielzeugpalme zu sehen ist, in der Zensur hängen und muss für den öffentlichen Aushang überdruckt werden. Leicht irritierend muss auf einige Ausstellungsbesucher die Palme gewirkt haben, deren Sockel aus einer holzgezimmerten, bemalten und auf Rollen stehenden WC-Schüssel besteht, aus deren Schlund Hundegebell und Kuhgemuhe heraustönt.

Mit in der Populärkultur verbreiteten Motiven, wie etwa demjenigen der Palme, schafft Kuhn Sinnbilder für die neuen Fluchtwelten, wie sie von der Tourismusindustrie angepriesen werden. Die bürgerliche und kleinbürgerliche Klischeevorstellung der Palme als Glücks- und Paradieszeichen findet in seinen Werken einen ironischen Kommentar. Motivisch passt die Palme zu den strahlenförmig ausgreifenden Formen, wie sie in Kuhns Werk seit den Anfängen anzutreffen sind. Sie kann etwa im Zusammenhang mit den rosettenartigen Formen gesehen werden, die er auch in Holzschnitzereien ausführte.

In einer Version, die sich heute im Kunstmuseum Luzern befindet, tritt die Palme als Doppelversion aus Positiv und Negativ auf. Das Positiv ist der Abguss einer Holzskulptur mit glasfaserverstärktem Polyester, der aus zwei zusammengeklebten Schalen besteht und im Innern hohl ist, das Negativ, die Gussform, ist eine mit Gips bestrichene halbe, ebenfalls aus Kunststoff gefertigte Hohlform.

Benjamin Altorfer

Kunstmuseum Luzern
Eingangsjahr: 1979

Schweizer Kunst '70-'80. Regionalismus, Internationalismus, Bilanz einer neuen Haltung in der Schweizer Kunst der 70er Jahre am Beispiel von 30 Künstlern., Luzern, Kunstmuseum Luzern, 01.02.1981 - 29.03.1981

Friedrich Kuhn. Der Maler als Outlaw, Zürich, Kunsthaus Zürich, 12.12.2008 - 01.03.2009

Sehnsucht nach der Fremde

1968 - Spektakel der Revolution, Schweizerisches Nationalmuseum, Zürich, 14.09.2018 - 20.01.2019

Zürich, Kunsthaus Zürich (Ausst.-Kat.), Friedrich Kuhn. Der Maler als Outlaw. 1926-1972, hrsg. von der Zürcher Kunstgesellschaft und dem Kunsthaus Zürich, mit Texten von Bice Curiger, Caroline Kesser und Louis Jent, Zürich: Scheidegger & Spiess, 2008

Luzern, Kunstmuseum Luzern (Slg.-Kat.), Kunstmuseum Luzern. Sammlungsbilanz 11 Jahre - 1117 Werke - 211 Künstler und Künstlerinnen, Ergänzungsband 2 zum Sammlungskatalog, hrsg. von Martin Kunz, Luzern: Kunstmuseum Luzern, 1989

Luzern, Kunstmuseum Luzern (Slg.-Kat.), Kunstmuseum Luzern. Sammlungskatalog der Gemälde, mit Texten von Tina Grütter, Martin Kunz, Adolf Reinle, Beat Wyss und Franz Zelger, Luzern: Kunstmuseum Luzern, 1983

Zürich, Kleines Kunstkabinett Pierre Baltensperger (Ausst.-Plakat), Die Palmen des Friedrich Kuhn. Bilder, Plastiken, Objekte, Reliefs, Blätter und Graphiken, Zürich: Kleines Kunstkabinett Pierre Baltensperger, 1968

Nizon, Paul, "Neues aus einem Atelier. Die Palmen des Friedrich Kuhn", in: Kunst-Nachrichten, 4. Jg., Heft 10, Juli 1968, unpaginiert